Саянов Виссарион Михайлович родился 3 (16) июня 1903 года в семье политэмигрантов, профессиональных революционеров Михаила Вениаминовича Махлина (1882, Гомель — 1938, Москва, расстрелян) и Александры Семёновны Махлиной. Родители сначала были сторонниками Бунда, в эмиграции примкнули к эсерам-максималистам. После возвращения в Россию в 1908 году они были осуждены по делу максималистов и сосланы на каторгу, а потом и на вечное поселение в Иркутскую губернию. Детство писателя прошло на знаменитых Ленских приисках. Позже он взял себе псевдоним по Саянскому хребту. В 1920–1922 годах работал учителем начальной школы в шахтёрском посёлке Тугайкуль (ныне город Копейск) под Челябинском. В 1922–1925 годах учился в ЛГУ, в 1925 году призван в РККА. В. М. Саянов начинал как поэт. В 1923 году вошёл в ЛАПП, в 1926–1929 годах входил в группу «Смена» (был и её руководителем). С 1934 года постоянно жил в Ленинграде. Автор литературоведческих работ «Современные литературные группировки» (1928), «От классиков к современности» (1929) и других. В годы советско-финской войны (1939–1940) и Великой Отечественной войны был военкором фронтовой газеты «На страже Родины». Ответственный редактор журналов «Ленинград» (1942–1944) и «Звезда» (1945–1946). Перепечатал в «Звезде» (1946, № 5–6) без согласования с автором из «Мурзилки» рассказ М. Зощенко «Приключения обезьяны», за который впоследствии Зощенко был подвергнут сокрушительной критике. Ушёл с должности за два дня до выхода постановления ЦК КПСС о журналах «Звезда» и «Ленинград». Оправдывался за публикацию следующим образом: «Мы указывали авторам на их ошибки, но у некоторых писателей было суждение такое, что вот война кончилась, теперь они отдохнут и теперь надо развлекать советского читателя… Наша вина, что против таких настроений мы не сумели отделить передовую писательскую часть… Вот, мне кажется, то основное, что следовало сейчас сказать». Член редколлегии серии «Библиотека поэта». Член правления Ленинградского отделения СП СССР (с 1941), Президиума СП СССР (с 1954). Умер 22 января 1959 года. Похоронен в Санкт-Петербурге на Богословском кладбище.